Со времен Петра I день 30 ноября был праздником кавалеров первой российской государственной награды.

Отечественная наградная система имеет не такую уж и долгую историю — всего чуть больше трех столетий. И почти все это время главной и высшей наградой в России служил (и служит вновь с 1998 года) орден Святого апостола Андрея Первозванного. Учрежденный Петром I в самом конце XVII столетия, он на два с лишним века стал главным орденом Российской империи – выше награды не было. А общим праздником всех кавалеров этого ордена (его называют также орденским или кавалерским) служил и служит день памяти первого ученика Христа — 30 ноября по церковному календарю.

Каждый, кто получал орден имени святого Андрея, становился генерал-лейтенантом и платил в казну государства 500 руб.

В династии Романовых орден оставался династической наградой. Свое существование на время орден прекратил с приходом в Россию советской власти. Он становится наивысшей наградой снова только в 1998 году 1 июля по инициативе главы России Б. Ельцина (Указ № 757).

Первым кавалером ордена Святого апостола Андрея Первозванного в 1699 году стал петровский сподвижник, первый русский генерал-фельдмаршал и глава Посольского приказа Федор Головин (однако, как именно производилось награждение и на каком основании, неизвестно до сих пор). Только в 1720 году царь Петр взялся за разработку проекта статута ордена, из которого следовало, что вручаться он мог не только за военные подвиги, но и за заслуги на гражданском поприще. А вот что было оговорено сразу, так это ранг первой русской государственной награды: выше нее не было и быть не могло. На это намекало и название ордена: апостол Андрей Первозванный издавна считался главным святым покровителем Руси (потому и на концах Андреевского креста, изображенного на знаке ордена, расположились буквы S.A.P.R. — Sanctus Andreus Patronus Russiae, то есть Святой Андрей, покровитель России).

С первых дней установился и порядок ношения знака ордена и орденской звезды. Знак представлял собой изображение апостола Андрея, распятого на косом (Х-образном) кресте, наложенное поверх черного двуглавого орла — герба России. На обратной стороне знака, как и на центральном медальоне восьмилучевой серебряной звезды ордена, был написал орденский девиз — «За веру и верность». Звезду полагалось носить на одежде (позднее прибавилось уточнение «выше всех иных наград»), а знак ордена носили на голубой шелковой ленте, надетой через правое плечо. В особо торжественных случаях знак носили на специальной орденской цепи, состоявшей первоначально из тридцати, потом — из двадцати одного, а в конце концов из семнадцати звеньев. Семь из них представляли собой тех же императорских двуглавых орлов с московским гербом, шесть — розетки с Андреевским крестом, а четыре — так называемые «трофеи» (то есть эмблемы, составленные из изображений знамен и оружия).

Появилась и специальная орденская одежда: она состояла из длинного зеленого бархатного плаща с белым подбоем, серебряными шнурами-завязками и вышитой слева орденской звездой, светло-синего кафтана, белой безрукавки с золотыми галунами и вышитым на груди крестом и черной шляпы с красным и белым перьями и голубым Андреевским крестом. В такой одежде кавалеры ордена должны были являться на орденский праздник.

За первые сто лет существования награды пожалован ею был 231 человек. Примечательно, что сам Петр I был в этом списке шестым: его удостоили этой награды вместе с Александром Меншиковым за захват шведских кораблей «Гедан» и «Астрильд». А вторым (после упомянутого уже Федора Головина) в 1700 году награду получил гетман Иван Мазепа — и он же после своего предательства стал первым кавалером, лишенным высшей награды.

В 1797 году императором Павлом I был учрежден указ, согласно которого всех родившихся отпрысков царского рода награждали орденом Андрея Первозванного и его голубой лентой С этого же времени, родившихся юных великих княжён, во время крещения одаривали орденом Святой Екатерины и, соответственно - розовой или алой лентой. Розовая лента была утверждена Петром для своей супруги Екатерины Первой. Петр утвердил орден Святой великомученицы Екатерины в знак благодарности жене за то, что пожертвовала всеми своими драгоценностями во благо попавших в окружение российских войск в период не слишком успешного Прутского похода.

Среди кавалеров ордена знаменитые военачальники: генералиссимус Александр Суворов и генерал-фельдмаршалы Михаил Кутузов и Михаил Барклай-де-Толли, петровские сподвижники Яков Брюс и Федор Апраксин, исследователь Петр Семенов-Тян-Шанский, адмирал Евфимий Путятин, инженер-генерал Эдуард Тотлебен.

Высший орден Российской империи перестал существовать вместе со страной, символом которой он был. Последним награжденным стал король Дании Фредерик IX, удостоенный награды 27 января 1917 года, а последний орденский праздник отметили еще раньше – 30 ноября 1916 года. В советской России место высшей награды сначала занял орден Боевого Красного Знамени, затем — орден Ленина, а в 1934 году — звание Героя Советского Союза. И только в 1998 году уже в постсоветской России орден Святого апостола Андрея Первозванного вернулся в отечественную наградную систему и вновь занял свое прежнее место высшей государственной награды, которой по сегодняшний день награжден еще 21 человек.